Oprindeligt levede det sorte næsehorn over store dele af afrika, syd for Sahara, med undtagelse af afløbsområdet for Congo floden. I dag findes det udelukkende i Cameroon, Kenya og Syd Afrika, og kun i små fragmenterede områder.
Det sorte næsehorn lever i meget varierede habitater. De findes i områder lige fra ørkener til græssletter, og lever ligeledes i både trope og sub-tropeområder. Oftest ses de dog i områder, hvor græssavanne støder op til skovområder. Hvis der er mulighed for det, lever det sorte næsehorn med maksimalt 25 km til vand.
Det sorte næsehorn er, præcis som sin hvide slægtning, gråt. Vildledende farveangivelser, stammer fra en fejloversættelse af det engelske ”wide”, der hentyder til det hvide næsehorns brede mund, der er perfekt tilpasset til at græsse med.
Det sorte næsehorn kendes derimod på sin spidse ovelæbe, som det benytter, nærmest som en lille snabel, til at æde blade med. Ydermere har de sorte næsehorn mindre hoveder, kortere ører og kortere horn, end det hvide næsehorn.
Huden er hårløs, på nær langs randen af de afrundede ører. Gennemsnitligt har det sorte næsehorn en skulderhøjde mellem 1,4 og 1,8 m, hannerne er ofte lidt større end hunnerne.
Det sorte næsehorn har to horn, hvoraf det forreste ofte er længst. hornene er ikke lavet af knogler, men derimod af keratin, som vore negle og hår også består af. Det forreste horn kan måle helt op til 128 cm, hvorimod det bagerste horn, ”kun” kommer op på ca 50 cm. I visse tilfælde kan enkelte individer have et tredje men meget mindre horn.
Hunnernes horn er oftest længere, men tyndere end hannernes.
